בנתיב החלב, לא הרחק מהשמש, עובר זרימת גז גדולה דמוי גל דרך מטוס שביל החלב. זה מחבר בין מספר רב של אזורים שבהם נוצרים כוכבים בהירים.
הדבר התאפשר בזכות עבודתם של אסטרונומים מאוניברסיטת הרווארד. הם ראו זרם גז גדול ורציף הדומה לגל גדול של צורה מעוקלת. גל כזה מגיע לאזורים בהם כוכבים נוצרים באופן אינטנסיבי. אסטרונומים מאמינים שזהו הגדול מבין המבנים הללו בכל הגלקסיה. אורכו הוא בטריליוני הקילומטרים. נתונים אלה פורסמו על ידי חואן אלבס עם עמיתים במאמר שמוכן לקראת פרסום בפרסום הסמכותי Nature.
מאז סוף המאה הקודמת, אסטרונומים ידעו כי בסביבת הכוכב שלנו נמצא היום טבעת ענקית בצורת טבעת - חגורת גולד. יש לו מספר גדול של כוכבים בהירים ואזורים בהם מתרחשת היווצרות כוכבים אינטנסיבית. החגורה של גולד היא דיסק גדול בקוטר של עד 3,000 שנות אור. הדיסק נוטה למישור הגלקסיה בערך 20 מעלות.
התמונה שהתקבלה על ידי מחברי המחקר האחרון שונה מזו שהייתה ידועה בעבר. אסטרופיסיקאים השתמשו במידע אסטרומטרי שנאסף על ידי חללית גאיה. הוא ביצע מדידות מדויקות של מיקום הכוכבים בנתיב החלב ואת מסלול תנועתם.בהתבסס עליהם, באמצעות טכנולוגיית מחשבים, ניתן היה להשיג מודלים תלת מימדיים באיכות גבוהה של התפלגות החלל הבין-כוכבי של שביל החלב.
דגם מחשב תלת ממדי איפשר לראות מבנה ארוך (יותר מ 9,000 שנות אור) ודק יחסית (קוטר של כארבע מאות שנות אור) דמוי גל. גבולותיו העליונים והתחתונים נמצאים כ -500 שנות אור מהמרכז הגלקטי.
מחברים משותפים לפרויקט מחקר שעבד במכון רדקליף לטכנולוגיה מתקדמת קראו לגל זה "גל הרדקליף". היא היא שעוברת במספר גדול של אזורים של היווצרות כוכבים בגלקסיה שלנו, כולל אלה ששייכים לחגורת הגולד. אסטרונומים מאמינים כי עצם הגז הזה הוא הגדול ביותר שביל החלב. הם עדיין לא פגשו חפצים כאלה.
ג'יי אלבס מבהיר כי מדובר במבנה הגז הגדול ביותר בגלקסיה. ייתכן שחפצים דומים יכולים להיות גם באשכולות כוכבים דומים. הנקודה הקרובה ביותר היא כ -500 שנות אור מהשמש. אסטרונומים לא יכלו לראות זאת בעזרת המכשירים שהיו ברשותם קודם.
בעוד שמדענים אינם יכולים לברר את הסיבות להיווצרותו של מבנה כה-גל במסלול החלב. יתכן שמקורו היה התנגשות של הגלקסיה שלנו עם ענן גזי או אפילו עם מיני גלקסיה. יתכן שהתפתחות טכנולוגיית המחשבים מסוגלת לקרב את האסטרונומים לפיתרון לתופעה זו.