אסטרונומים גילו כי שביטים שנעים לעבר השמש "נעצרו" במסלולו של צדק
בין מסלולי כוכבי הלכת הענקיים התגלו כוכבי שביט. הם עוברים לאזורים המרכזיים של מערכת השמש שלנו מאזורים מרוחקים - חגורת קויפר וממוקמים עוד יותר את ענן Oort. הם נזרקים לכאן כתוצאה מהשפעה של הכבידה והתנגשויות. גופות שמימיות קפואות מגיעות גם לכאן מאזור הקנטאורים - אסטרואידים בעלי אופי סלעי, הפזורים באזור שבין יופיטר לנפטון.
אסטרואידים מתקרבים מעת לעת ליופיטר או לכוכב לכת אחר מסוגו. במקביל הם נפלטים על ידי כוח הכבידה ישירות למרכז מערכת השמש ועוברים חזרה לאזור קויפר. משם הם נעים כדי להיחסם בכוח המשיכה בין מסלולי כוכבי הלכת הענקיים. אחרי כמה מיליוני שנים הם צוברים מסלול חדש והופכים לאותם שבטי קרח. הם נקראים גם JFC - שביטים של משפחת יופיטר.
כעת אופיו של תהליך זה, כלומר הפיכת הקנטאורים לכוכבי שביט של משפחת ג'וביה נותרה לא ברורה. כמו כן, לא ממש ברור כיצד גורמי השמיים הללו עוברים לאזורים המרכזיים של מערכת השמש. עד כה, על פי הנתונים ושיטות התצפית הקיימות, לא נחקר אובייקט חלל אחד במשך כל טיסה כזו.
אסטרונומים מאוניברסיטת מרכז פלורידה גל שריד, יחד עם עמיתים, מציעים פיתרון לבעיה זו. הם פרסמו את תוצאות המחקר שלהם בפרסום המדעי Astrophysical Journal Letters. למעשה, אנו עומדים בפני תמונה שונה לחלוטין של התהליכים המתרחשים במסלולו של ענקית הגז הגדולה במערכת השמש.
מדענים גילו כי לגופות משפחת יופיטר יש "מפלט זמני". זה ממוקם בחלק החיצוני של המסלול Jovian. נכון לעכשיו, ישנם שני קנטאורים, כולל 29P / Schwassmann-Wachmann 1. מעת לעת, לאובייקט חלל זה יש זנב המאפיין שביט ארוך. מודלים מתמטיים מראים כי בחלק זה של המסלול יכולים להיות 20% מאסטרואידים קנטאור.
הגופים השמימיים האלה מתעכבים כאן באופן זמני בלבד. לאחר זמן מה, תחת השפעת משיכת הכוכב הגדול ביותר במערכת השמש, הם פורצים, הולכים לכוכב המרכזי כמו שביטים רגילים. 29P / Schwassmann-Wachmann 1 Centaur יצאו לאותו מסע בעוד כ -4,000 שנה. ובאותה "סביבה" משיכה כבידתי תמשוך אסטרואידים קנטאורים חדשים. ככל הנראה, תהליך זה יימשך ללא הגבלת זמן.
על פי מדענים, לפחות שני שליש מכל כוכבי השביט ממשפחת יופיטר יכולים לנדוד כך. לא ידוע עדיין אם הם מהווים סכנה לכוכב הלכת שלנו. אולי הכנסת תצפיות חלל חדשות ומעקב צמוד אחר עצמים כאלה יסייעו להבהיר את טיבן ולהבין את משמעותן עבור הכוכב שלנו. הם ככל הנראה יעזרו למצוא את התשובה לכמה שאלות הקשורות להיווצרותה ולהתפתחותה נוספת של מערכת השמש.