מדענים הצליחו למדוד את תנודות החמצן העונתיות באטמוספירה המאדים. התוצאות הדהימו מדענים: רמת הגז הדרושה לשמירה על החיים עולה באביב ובקיץ, נופלת בסתיו.
האווירה של מאדים מאוד נדירה. לחץ הגז בפני השטח מגיע לאלף מכדור הארץ. וכמות החמצן - הגז הדרוש לקיום חיים - היא 0.16 אחוז בלבד. המרכיב העיקרי באוויר החשוף הוא דו תחמוצת הפחמן.
התברר שעם כניסת החורף יש ירידה חדה בלחץ האטמוספרי (גם פחמן דו חמצני). הירידה בלחץ נובעת מהעובדה שהפחמן דו חמצני קופא בקטבים (בטמפרטורה של -78 מעלות). באביב ובקיץ, הפחמן הדו-חמצני מתאדה שוב והלחץ עולה. ארגון וחנקן פועלים גם הם באותו אופן - גזים הנמצאים בכמות לא משמעותית באטמוספרה של המאדים.
בעבר, המדענים הניחו שהחמצן ישנה את תכונותיו באותה צורה. עם זאת, שינויים אלה התהפכו. עובדי סוכנות החלל האמריקנית הלאומית גילו כי ריכוז החמצן באביב ובקיץ עולה בשליש. בסתיו הוא יורד לרמות רגילות. וזה חזר על עצמו בכל אביב מרטי. התברר שתהליך כלשהו מתרחש על מאדים, מה שמוביל לשחרור הגז בעונה החמה ולשימורו בקור.
בתחילה, המדענים לא האמינו לתוצאותיהם ואף ניסו לבדוק אם שובר הסקרנים הידרדר. אבל הוא היה בסדר. יש מספר רב של השערות המסבירות את השינויים באווירה המאדים. אחד מהם הוא האפשרות להתפרקות של מולקולות פחמן דו חמצני.
אך כדי ששינויים כאלה בחמצן יתרחשו עקב פירוק מולקולת מים, יש צורך כי חומר זה יהיה פי כמה יותר על מאדים. עד כה השערות אחרות נותנות יותר שאלות מאשר תשובות. עד כה ידוע כי אין שום תהליך דומה על כדור הארץ.
ידוע כי אדמת כדור הארץ האדום מכילה כמות גדולה של חמצן. אבל זה גם לא יכול להסביר היכן החמצן נעלם בכל סתיו ואיפה הוא בא באביב.
מאמן פלנטולוגית מליסה, עובד במרכז טיסת החלל. גודארד ציין שהיא ועמיתיה מנסים לשווא להסביר את התהליכים המתרחשים במאדים. יתכן כי אין בכך "האשמה" בדינמיקה של תהליכים אטמוספריים, אלא מקור עוצמתי ובו זמנית גם נפט חמצן. מדענים עדיין לא יכולים למצוא את זה. ברור רק כי אין אנלוגי ארצי לחומר זה.
יחד עם זאת, אין למדענים שום עדות שתצביע על קיומם של חיים בכוכב לכת שכנה. ולמרות שנוכחותו לא מוכחת, מדענים מאמינים כי תנודות החמצן במאדים גורמות לתהליכים גיאולוגיים מסוימים שלא ידועים כיום למדענים. זה ידוע עד כה שהם מתרחשים ללא השתתפות של אורגניזמים כלשהם.