חיי הפינגווינים קשורים זה בזה באופן בלתי נפרד למים, בהם הם מבלים 75% מחייהם. אבל, כמו כל יצור חי, הציפורים הללו צריכות מים לשתייה.
תנאי מחיה מורכבים מכתיבים את משטר השתייה שלהם, והפינגווינים הסתגלו להם בצורה מדהימה.
טרי או מלוח?
זה טבעי כי בעלי חיים, ציפורים ובני אדם זקוקים למי שתייה טריים לכל החיים. לפינגווינים מגלפגוס תנאי חיים נוחים: ציפורים חיות באיי גלפגוס, רק כמה עשרות קילומטרים מקו המשווה. הטמפרטורה השנתית הממוצעת כאן היא בטווח של 23-24 מעלות צלזיוס, לעיתים קרובות יורד גשם, המהווה את המקור העיקרי למים מתוקים לבעלי חיים וציפורים, כולל פינגווינים. בהיעדר מים מתוקים, פינגווינים מגלאפגוס שותים מי ים (בנפרד או בולעים אותם עם דגים וסרטנים במהלך הציד).
פינגווינים אנטארקטיים נמצאים במצב קשה: הם חיים בין קרח וקור, שם אין מקורות מים מתוקים. כדי לשמור על תפקוד תקין, על הציפורים לשתות מי מלח. הדרך היחידה להשיג מים מתוקים עבור פינגווינים אנטארקטיים היא לקחת שלג עם מקוריהם. אך לעיתים רחוקות הציפורים נוקטות בשיטה זו, מכיוון שצריך יותר מדי אנרגיה כדי להמיס את השלג ולהפוך אותו למים.
זכרים יכולים להרוות את צמאונם בשלג כאשר הם נותרו עם ביצה או אפרוח שבקע לאחרונה. לאחר שהניח את הביצה במשך חודשיים, הפינגווין הנשי שוחה בים, ואבא הפינגווין לא יכול לחלוף לרגע כל הזמן הזה.בנוסף למחסור במים, הזכר חווה רעב בתקופה זו, ולכן על ידי חזרת הנקבה הוא מאבד עד 40% ממשקלו.
כיצד פינגווינים מתמודדים עם מי מלח גבוהים?
אנשים במשך זמן רב לא הצליחו להבין כיצד פינגווינים יכולים לשתות מי מלח ולהרגיש טוב באותו זמן, מכיוון שתכולת המלח במי הים יכולה להגיע ל -3.5%. אם אדם שותה מים כאלה, תהיה הפרעה בתפקוד הכליות, מערכת העיכול. בגלל המספר הגדול של מלחים (כלורידים וסולפטים), מופרת ספיגת המים בתאים, התייבשות מתפתחת, ובצקת מופיעה. שימוש ממושך במי ים מסכן חיים.
מדענים גילו מנגנון שבאמצעותו מוגנים פינגווינים מההשפעות השליליות של ריכוזי מלח גבוהים. בגופם יש איבר מיוחד - המלח, או בלוטת הרחם. זוהי בלוטת האף המותאמת, שנמצאת באזור העצם הקדמית אצל ציפורים שנאלצות לשתות מי ים (שחפים, שקנאים, קרסטונים, קורמורנים, דלקים). אצל עופות שלא נתקלים בצריכת מי מלח, בלוטה זו מפותחת בצורה לא טובה ואינה מתפקדת.
עבודת בלוטת המלח אצל פינגווינים היא שברקמותיו יש תהליך של סינון מלחים, וכתוצאה מכך נוצר סוד מלח. זהו נוזל, שהוא תמיסת מלח של 5% - הוא מופרש מהגוף דרך הנחיריים, זורם במורד מקורו. באופן זה פינגווינים נפטרים מעודף נתרן כלורי ומלחים אחרים ומקבלים מים מתוקים.
איך שותים פינגווינים כשהם בוקעים?
במהלך תקופת הקיץ, הפינגווין צובר מסת שומן, אחוז השומן יכול להגיע ל 30-32% מכלל משקל הגוף. שומן תת עורי מגן על הציפור מפני היפותרמיה ומוות, הוא גם מקור לאנרגיה בתקופה בה הפינגווין אינו מסוגל לצוד. תהליך שריפת השומן מלווה ביצירת פחמן דו חמצני ומים - זה נקרא מטבולי, או אנדוגני. המים האלה הם שעוזרים לפינגווין להסתדר מבלי לשתות זמן רב בתנאים קשים, מה שמספק 100% את צרכי הגוף לנוזלים.
היכולת של הפינגווינים לייצר מים אנדוגניים, לשתות מי ים מלוחים יחד עם מים מתוקים הם רק חלק קטן מהתכונות הייחודיות שיש לציפורים המדהימות הללו.