הכובשים שכבשו את מרכז אמריקה היו הראשונים לספר לאירופאים על בעלי חיים מדהימים המכוסים בשריון עצם. אך התושבים הילידים - האצטקים - כינו את הארמילו "צב ארנב", ככל הנראה מכיוון שהארמדילו המוכר בעל תשע השריונות חי במאורות כמו ארנב ויש לו אוזניים ארוכות יחסית.
מדוע גם "הצב" מובן. אחרי הכל, המאפיין האופייני ביותר למראה החיצוני של בעלי חיים אלה (ישנם כ 20 מינים בסך הכל) הוא מעטפת של צלחות קרניים וחגורות רצופות שנראות כמו חישוק. ברוב המינים, מגנים ממוקמים גם הם על הזנב (למעט הסוג של הארמדילואים הזנביים, Cabassous).
מבנה
לוחות השריון מורכבים מעצם מכוסה בחומר חרמן (חגורות ומגנים צפופים מחוברים זה לזה על ידי בד אלסטי, מה שמבטיח ניידות של המבנה המגושם כולו, במבט ראשון, מגושם.
קו השיער מפותח על הבטן ועל המשטח הפנימי של הגפיים. אצל מינים רבים צומחות שערות אינדיבידואליות בין החרוטים בגב. צבע הקליפה משתנה מורוד (במיוחד אצל בעלי חיים צעירים) לחום או אפור. שריון כזה מגן על החיה מפני טורפים. עם זאת, בניגוד לאמונה הרווחת, רק שני מינים מהסוג של ארמדילוס תלת-חגורה (Tolypeutes) מסוגלים להתקפל לכדור הדוק. לשאר יש יותר מדי צלחות וחגורות לזה.
בית גידול ובית גידול
ארמדילוס הם תושבי שטחים פתוחים (סוואנות, מדבריות למחצה), אך חלקם חיים ביערות, יכולים לרוץ די מהר ואפילו לקפוץ. כאשר מקלטים משתמשים במאורות. חופרים הם מצוינים.עזרה טובה בחפירת חורים - קדמי ארבע או חמש אצבעות עם טפרים חזקים, ארוכים ומעוקלים. הגפיים האחוריות חמש אצבעות. לא ייאמן, החיה המכוסה בשריון צפה היטב, אפילו מתגברת על נהרות רחבים. ארמדילואים יכולים להגביר את הציפה בגוף על ידי בליעת אוויר. הם יכולים ולצלול - כך, ספינת הקרב בעלת תשע החגורות יכולה להיות מתחת למים במשך שש דקות.
ארמדילוס הם יחידים, כל אחד מיישב אתר משלו. זכרים מסמנים בזהירות את שטחם, כמעט זהה לכלב או חתול ביתיים. פעם ארמדילו שחי בגן חיות מת מהתייבשות: כל פעם אחרי ניקוי יסודי של התא, הוא מתיל אותו.
מה אוכלים ארמדילואים?
הדיאטה של ארמדילוס כוללת מזון מן החי וגם מהצומח, אם כי המעדן העיקרי הוא נמלים וטרמיטים. בעלי חיים פותחים מקלטים לחרקים בעזרת טפרים ואז אוספים את טרפם בלשון ארוכה ודביקה. מינים רבים כמעט אוכלים: הם סופגים בשמחה גם חסרי חוליות וגם חוליות חוליות קטנות (למשל לטאות, מכרסמים, ציפורים), פירות, ואינם מבזים את הגזר והפסולת של המזון.
רבייה
הייחוד של ארמדילואים ייחודי בקרב יונקים. התכונה הראשונה היא עיכוב בהתפתחות העובר, שיכול להגיע לחודשיים-ארבעה חודשים (לעיתים שנתיים). זה מאפשר לנקבה "לנחש" את רגע הלידה לעונה עם התנאים הנוחים ביותר (הרבה אוכל, טמפרטורה מתאימה). המאפיין השני הוא שבמינים מסוימים (למשל, ארמדילוס בעל תשע חגורות) נולדים רק תאומים של ביצה אחת (אצל יונקים אחרים,כולל בני אדם, זה קורה כחריג נדיר).
מספר הגורים הוא מאחד לארבע, אך זה תמיד נקבות או זכרים. לארמדילואים שזה עתה נולדו כבר מעטפת רכה בצבע ורוד בהיר. עם הזמן זה מתקשה בגלל צמיחת צלחות עצם. כמעט שום דבר לא ידוע על תוחלת החיים של ארמדילים בטבע. בשבי הם חיו 4 עד 20 שנה.
אויבי הארמדילו
למרות נוכחות השריון, לבעלי חיים אלה אויבים טבעיים רבים: מרבית המינים של חתול הבר וכלבי הים, תנינים. חתולים וכלבים ביתיים יכולים להיות מסוכנים למבוגרים ובעיקר ארמילדואים צעירים. אנשים טורפים גם מינים מסוימים: תושבי המקום אוכלים בשר, ופגזים נמכרים לתיירים כמזכרת. ארמדילואים רבים נספים בכבישים מהירים. בסוף המאה ה- XX. מספרם צנח בצורה חדה, כך ש 12 מינים רשומים בספר האדום הבינלאומי, וכעת הם מאיימים על הכחדה.
בקנה מידה אבולוציוני, ארמדילואים, כמו כל חולית הזן-אנדרה, נמצאים בשלב הכחדה הדרגתית. אבל יש יוצא דופן אחד - ספינת הקרב בעלת תשע החגורות. במהלך המאה ה -20 עשה מין זה "זריקת צעדה" מדהימה לצפון, מעבר לטווח המקורי שלו. עוד בשנת 1880 התגוררו ארמדילואים בגבול ארצות הברית ומקסיקו, מעט צפונית לנהר ריו גרנדה. עד שנת 1905 הם נכנסו לחלק המערבי של מדינת טקסס האמריקאית. מאז, הטווח מתרחב ללא הפסקה והשתלט על מדינות קנזס ומיזורי. הסיבות להתרחבות זו עדיין אינן פתורות.