פלוטו נמצא 5.8 מיליארד קילומטרים מהשמש ונחשב לכוכב הלכת האחרון במערכת השמש.
כוכב הלכת קטן מאוד וכל כך רחוק עד שאסטרונומים לא יודעים עליו כמעט דבר, חוץ מזה יכול להיות שהמשטח שלו מורכב מחנקן קפוא.
מאפייני פלוטו
פלוטו עושה מהפכה סביב השמש בשנת 248 שנות כדור הארץ. בשעות הדמדומים הנצחיות של פלוטו, השמש נראית כמו כוכב בהיר, שכמעט ולא ניתן להבחין בו בכוכבים אחרים בשמיים. אם היית גר על פלוטו, סביר להניח שלא היית יודע אפילו שהשמש היא הכוכב שלך. עם זאת, פלוטו הוא לפעמים הכוכב השמיני, שמתקרב יותר לשמש מאשר נפטון, שכנו של פלוטו.
לדוגמה, בשנת 1978 פלוטו חצה את מסלולו של נפטון. בגלל הקטנות והמרוחק שלו, פלוטו התגלה רק בשנת 1930, אך מדענים חזו זה מכבר את קיומו. האסטרונום קלייד טומבו חקר את אזור השמיים בו היה צפוי להופיע פלוטו, וזיהה את כוכב הלכת על ידי תנועתו על רקע כוכבים קבועים.
מסלול פלוטו
מטוס מסלולו של פלוטו אינו עולה בקנה אחד עם מטוס מסלוליו של שמונת כוכבי הלכת האחרים במערכת השמש. מסלוליהם שוכנים באותו מישור כמו מעגלים קונצנטריים, אם כי במציאות מסלולי כוכבי הלכת אינם מעגלים. מסלולו של פלוטו מסתובב בזווית למישור בו שוכבים מסלולי שמונת כוכבי הלכת הנותרים. פלוטו ממריא מעל המטוס הזה, ואז צולל מתחתיו, חוצה את מסלול מסלולו של נפטון.
האם פלוטו הוא כוכב לכת?
לאחרונה, אסטרונומים תהו אם פלוטו הוא באמת חלק ממערכת השמש. מדוע עלתה שאלה זו? ארבעת כוכבי הלכת הראשונים במערכת השמש שלנו - מרקורי, ונוס, כדור הארץ ומאדים - הם עולמות קטנים מאוד, סלעיים. ארבעת הבאים - יופיטר, סטורן, אורנוס ונפטון - הם כוכבי לכת גז ענקיים, ואחריהם פלוטו. זה בגודל של הירח שלנו. פלוטו פשוט קטן להפליא לעומת הענקים, שכניהם הקרובים בשולי מערכת השמש.
לוויין של פלוטו
לפלוטו יש לוויין - שרון. גודלו של שרון שונה מעט מפלוטו. במקום זאת, מדובר בכוכב אחות מאשר בלוויין אמיתי. כתוצאה מכך נולדה התיאוריה לפיה פלוטו וכארון אינם שייכים למערכת הפלנטרית הסולארית.
מדובר בכוכבי לכת קטנים המסתובבים סביב השמש מעבר לפריפריה של המערכת הפלנטרית עצמה. אולי מעבר לפלוטו וכארון הם מסלוליהם של אלף פלוטו נוספים. חלק מהאסטרונומים מכנים חפצים קרים כה קטנים גמדי קרח. גמדי קרח, אם הם קיימים, כמובן, רחוקים מאוד מהשמש, הם כהים מאוד וקשים למצוא בחלל.
אבל אם תאשר תיאוריה זו, היא תשנה את הרעיונות שלנו לגבי מערכת השמש. תשעה כוכבי הלכת שאנו מכירים יושלמו על ידי מספר גדול שלם של עולמות קרח קטנים הסובבים את השמש, ונמצאים במרחק גדול ממנה.