אסטרונומים מצאו מים על גבי Exoplanet, שהם כפול מגודל כדור הארץ. גוף השמימי K2-18 b עשוי להיות "המועמד הטוב ביותר להתיישבות אפשרית", הידוע כיום מחוץ למערכת השמש שלנו.
מדענים השיקו שתי משימות חלל. המעבורות של קפלר נאס"א והלווין סקר Exoplanet Survey (TESS) אפשרו לחוקרים לא רק למדוד את גודל כדור הארץ ואת מסלולו, אלא גם לקבוע את צפיפותו ואת הרכב האדמה שלו.
מדעני חלל מסכימים את דעתם: "זהו הכוכב היחיד שאנחנו מכירים כיום מחוץ למערכת השמש, עם מים ואווירה. והכי חשוב, כדור הארץ שומר על טמפרטורה אופטימלית המאפשרת היווצרות של אורגניזמים חיים. " אנג'לוס זיאראס, אסטרונום באוניברסיטת קולג 'בלונדון והסופר הראשי של אחד המחקרים שפורסמו בכתב העת Nature Astronomy, התעניין בפרויקט.
סיאראס ועמיתיו מציעים כי אדי מים שנמצאים באטמוספירה של כדור הארץ יכולים לנוע בין מאית האחוז למחצית K2-18b. כדי לקבוע במדויק כמה מים (כמו גם גזים אחרים כמו מתאן, פחמן דו חמצני ואמוניה) נמצאים באטמוספירה של גוף שמימי, תידרש תצפיות נוספות בטכנולוגיית חלל. אסטרונומים מתכננים להשתמש בטלסקופ Exoplanet Large Survey (ARIEL).
הגוף השמימי K2-18 b גדול כמעט פי שניים מכדור הארץ וכמעט פי תשעה מסיבי יותר. ליבת כדור הארץ מורכבת מאבן או קרח, היא מוקפת מעטפת צפופה של מימן וגזים אחרים.
הכוכב, שנמצא על ידי קפלר בשנת 2015, נמצא במסלול של 33 יום סביב כוכב ננס אדום ואפלולי וקריר, במרחק של 110 שנות אור מכדור הארץ, בקונסטלציה ליאו. הכוכב המרכזי מאיר פחות משלושה אחוז בהיר יותר מהשמש שלנו, אך מכיוון ש- K2-18b מסתובב קרוב מדי לכוכב הלכת המרכזי, הוא מקבל רק 5 אחוז יותר אור כוכבים מכדור הארץ.
יש חוקרים שקוראים K2-18 b וכוכבי לכת דומים "סופר אדמות", בעוד שאחרים מעדיפים לקרוא להם "מיני נפטונים." גופים כאלה אינם מסתובבים סביב השמש שלנו, למרות היותם העצמים הפלנטריים הרבים ביותר בנתיב החלב.
"אני אוהב לקרוא להם כוכבי לכת" היברידיים ", העולמות האלה עם גרעינים סלעיים ופגזי מימן עבים", אומר האסטרונום בנקה. "זה לא סלע חשוף עם אווירה דקה, כמו על כדור הארץ, אבל לא כוכב לכת ענק כמו נפטון או צדק."
הדבר העיקרי שמדענים מקווים להבין הוא הגורמים המובילים להיווצרות כוכבי לכת כאלה.
ניקול לואיס, אסטרונומית מאוניברסיטת קורנל שלא השתתפה באף אחד מהמחקרים, מציינת שזו לא הפעם הראשונה בה מדענים גילו סימני אדי מים, עננים, ואולי אפילו גשמים, בעולמות שמחוץ למערכת השמש.
K2-18 b יאפשר למדענים להבין טוב יותר את הרכב כוכבי הלכת הקרים והקטנים יותר. המחקר של כוכב לכת כזה יאפשר לחוקרים לענות על השאלה כיצד נוצרות אטמוספרות כוכבי הלכת ומתפתחות באזור המגורים סביב הגמדים האדומים.זה חשוב להבנת יכולת ההרגל הפוטנציאלית של כוכבי לכת קטנים בגודל כדור הארץ.
אדי מים על K2-18 b הם העדות הטובה ביותר לכך שכוכבי לכת קטנים באזורים מגורים של גמדים אדומים יכולים בדרך כלל לאווירה. גמדים אדומים זעירים יכולים ליצור כמות קרינה פוגעת באטמוספרה המגיעה לשיאה בתחילת חיי הכוכבים, כאשר כוכבי לכת שזה עתה נולדו יכולים להיות הפגיעים ביותר. ניסיונות לחקור את האטמוספרות לכאורה של כמה כוכבי לכת שעלולים להיות מיושבים, כולל אווירה של ננס אדום בשם TRAPPIST-1, הניבו תוצאות חד משמעיות. הגשושית האחרונה LHS 3844 b, שנשלחה לעולם המעבר של הגמדים האדומים על ידי שליש יותר משלנו, הציעה כי יתכן שלכוכב הלכת אין אוויר בכלל.
אסטרונומים לומדים כוכבי לכת במשך 20 שנה, כך שהם עברו מזמן את עידן המחקר ה"שטח ". יתר על כן, עדיין לא נבדקו עקרונות המראה והיווצרות האטמוספירה סביב כוכבי לכת כגון K2-18 b.