דינוזאורים שלטו בעולם כוכב הלכת שלנו במשך 130 מיליון שנה - פי 100 יותר מכפי שהמין האנושי קיים על פני כדור הארץ. החיים על הפלנטה היו בסכנת חיים. זוחלים מעופפים נעלמו. באוקיינוסים נכחדו זוחלי עופות מים, כמו רכיכות וכוכבי ים. אפילו רוב בעלי החיים הקטנים - פלנקטון - מתו.
מדוע הדינוזאורים נפטרו?
איש אינו יודע בוודאות. אבל יש כל כך הרבה תיאוריות. רובם מציעים כי חלו שינויים מהותיים באקלים של כדור הארץ שלנו שפגעו באורגניזמים רבים ולא רק בדינוזאורים. התיאוריה האחרונה והפופולרית ביותר טוענת שדינוזאורים ומינים אחרים של בעלי חיים נפטרו עקב קטסטרופה אוניברסלית נוראה אחת: לפני 65 מיליון שנה, כדור הארץ התנגש באסטרואיד ובמקביל אירע פיצוץ כוח נורא.
עובדה מעניינת: בנוסף לדינוזאורים, לפני 65 מיליון שנה, זוחלים מעופפים ומספר גדול של תושבים ימיים נפטרו.
מדענים בדקו מרבצי חרס בשכבות קרום כדור הארץ, שהופקדו לפני 65 מיליון שנה, ומצאו סלעים גדולים של אירידיום בסלעים אלה. לעתים נדירות אירידיום נמצא על פני כדור הארץ, שכן במהלך היווצרות כוכב הלכת שלנו, אירידיום כאלמנט כבד צלל עמוק מתחת לפני האדמה והוא ממוקם בעיקר בסמוך לליבת כדור הארץ.
אירידיום נכנס לכדור הארץ רק מהחלל, כאשר מטאוריטים ואסטרואידים נופלים מהשמיים.מדענים מצאו אירידיום במרבצי חימר קדומים ברחבי העולם. הנה מסקנתם: אירידיום נפל מענן אבק שהושלך לאטמוספרה כאשר אסטרואיד התנגש בכדור הארץ. הנה מה שיכול לקרות.
השערת הכחדת דינוזאור
אסטרואיד בקוטר של 10 ק"מ ומעלה טס מהחלל לאטמוספירה של כדור הארץ במהירות של לפחות 100,000 ק"מ לשעה. כשהוא מתרסק לכדור הארץ, הוא יצר מכתש בקוטר 160 ק"מ. טונות של סלעים ואדמה מפוררים (תערובת של אסטרואיד סלע וכדור הארץ) מהפיצוץ זינקו גבוה לשמיים. מהמעבר דרך אטמוספירת כדור האש ופיצוץ באטמוספרה קמו סופות הוריקנים, שהרסו אבק שהתרומם בשמיים ברחבי כדור הארץ. ענן אבק ענק העיב את השמיים. השמש החשיכה והיום הפך ללילה. הקדרות נמשכה חודשים. הטמפרטורה היומית הממוצעת צנחה מ פלוס 19 למינוס 10 מעלות צלזיוס. מותם ההמוני של צמחים ובעלי חיים שנתפסו באפלולית וקור החל.
בעקבות אוכלי העשב, הטורפים שאכלו את אוכלי העשב החלו לגווע. בסופו של דבר הענן נפל ארצה והותיר זכרון לעצמו בצורה של תערובת גדולה של אירידיום. עם זאת, מדענים רבים ספקנים לגבי תיאוריה זו. מדוע, אם כן, הם שואלים, הציפורים, התנינים, הצבים, הנחשים ורוב היונקים שרדו, וחרקים, רכיכות, דגי אוקיינוס וצמחים רבים שרדו. תיאוריה זו מוטלת בספק גם משום שהכחדתם של הדינוזאורים הייתה איטית מאוד - לאורך מיליוני שנים, ולא במהלך קטקטה ענקית אחת.
עובדה מעניינת: ייתכן שהאסטרואיד שגרם לקטסטרופה העולמית והביא להכחדת הדינוזאורים התנגש בכדור הארץ באזור חצי האי יוקטן.
ישנם מדענים הטוענים כי אירידיום עלול להתערבב עם סלעי משקע במהלך התפרצויות הרי געש רבים כאשר לבה מתפרצת ממעי האדמה העמוקים. התפרצויות וולקניות עלולות לזרוק אפר רב כל כך באטמוספירה שהוא יחסום את השמש לא יותר גרוע מאבק מפיצוץ אסטרואיד. זו יכולה להיות גם הגורם להכחדת הדינוזאורים.
אישור השערת האסטרואידים להכחדת הדינוזאורים
היתרון היחיד של תיאוריית האסטרואידים הוא שניתן לאמת אותה. מדענים חיפשו מכתש מתאים. כשהם מתבוננים בתצלומי חלל של מקסיקו, הם גילו שרשרת אגמים עגולה. אגמים אלה בחצי האי יוקטן יכולים לגבול בשולי מכתש ענק הטמון מתחת לשכבת קילומטר של אבנים. בשנת 1992, מדענים השיגו דגימות סלע ממעמקי המכתש המוצע כאשר חברת הנפט הלאומית המקסיקנית ביצעה פעולות קידוח באתר זה. לאחר התארוך הדגימות, מדענים גילו כי המכתש אכן בן 65 מיליון שנה.
במקביל, מדענים שחקרו מאובני עלים מדגימות סלע, בני 65 מיליון שנה, גילו כי העלים הללו הושפעו מאוד מכפור קשה. שלב פיתוח העלים הראה שהם קפאו ביוני. פסולת עלים מאובנת הינה עדות נוספת לכך ששאריות סלעים ואבק המועלים באוויר מפיצוץ גדול עלולים להוריד את טמפרטורת האוויר לפתע.אולם מדענים טוענים כי אירוע זה, גם אם הוא באמת התרחש, יכול להיות הגורם להכחדת הדינוזאורים.
