צמחי מדבר מתמודדים עם בעיית המים בדרכים שונות. זה שולח את שורש הליבה 10 עד 30 מטרים למטה כדי למצוא מקור תת-קרקעי.
אך כיצד שורד שתיל קטן תקופה ארוכה של בצורת עד ששורש הגזע שלו מוצא מים? זו אחת התעלומות הבלתי פתורות של המדבר. Cereus הפורח בלילה יוצר בצל, המשמש כמאגר תת-קרקעי. שיח קראוזוטה, בחיפוש אחר מים, משגר שורשים למרחקים ארוכים, שבאותו הזמן פולטים רעלים על מנת להרוג שתילים בסביבתו.
צמחים שנתיים יפים הפורחים באביב ומכסים את המדבר בשטיח מפואר ויפה אינם מחזיקים בהמצאות גאוניות כל כך להישרדות בזמן מחסור במים. איך הם מתמודדים עם הבעיה? הם לא מאפשרים להגיע למחסור במים. הזרעים שלהם מכילים חומרים מעכבים המונעים נביטה. בגשם כבד חומרים אלה נשטפים והזרעים נובטים וצומחים. צמחים פורחים ומביאים זרעים לצמחים עתידיים.
כדי להסיר את האיפוק, כמות המשקעים חייבת להיות לפחות 13 מילימטרים; גשם קל אינו מספיק. זרעים יכולים, כביכול, למדוד משקעים, ואם הגשם לא מרטיב מספיק את האדמה, כך שזה לא יספיק למשך חיי הצמח, הם פשוט ממשיכים לנוח. הם לא מתחילים לעשות את מה שהם לא יכלו לסיים.
קקטוסים במדבר
במדבר ישנם גם קקטוסים בשרניים אשר שורדים תקופת יבש ארוכה בגלל העובדה שהם מאגרים מים בימים גשומים נדירים. חלקם אוגרים מים מתחת לאדמה, ואילו אחרים אוגרים אותם בתא המטען העבה שלהם. כדי שהגזעים הירוקים הללו יוכלו לספוג פחמן דו חמצני ולבצע פוטוסינתזה, פתחי הנשימה, מה שנקרא סטומטה, חייבים להיות פתוחים. אבל זה מסוכן, מכיוון שמים יקרי ערך מתאדים בצורה של אדים. כדי להפחית את ההפסדים למינימום, העגבניות נשארות סגורות במהלך החום בשעות היום ונפתחות רק בלילה כשהיא קרירה. בנוסף, בקקטוסים מדבריים, העגבניות ממוקמות במתחמים מתחת לפני שטח תא המטען, שבגללן איבוד הלחות מוגבל עוד יותר.
גשמי מדבר ירודים כמעט ולא מחלחלים עמוק לתוך האדמה. לכן שורשי הקקטוס הם בדרך כלל שטחיים ותופסים שטח גדול כדי לספוג כמה שיותר לחות. צמחים מתנפחים כאשר מחדשים את אספקת המים ומתכווצים כאשר צורכים מים בתקופות יבשות. בקקטוסים רבים העלים מצטמצמים לקוצים, שאינם מאפשרים לטורפים שרוצים לנשוך את הצמח או לשתות ממנו.
הנציג המרשים ביותר של צמחי המדבר הוא הסאגארו הענק. מסוף אפריל עד יוני, צמרות תא המטען והענפים מכוסים בפרחים שנראים כמו זרי פרחים אדירים. כל פרח נפתח בלילה ונפול למחרת. אבל כל סאגארו חוזר על המחזה הזה לילה אחר לילה במשך כארבעה שבועות, ומייצר כמאה פרחים. בגלל פארו, הפרח זכה לכבוד להיות סמל המדינה של אריזונה.
ציפורים, עטלפים, דבורים ועשי לילה ניזונים מצוף ומאביקים פרחים. פירות מבשילים ביוני ויולי. אופים, זרעים, שועלים, סנאים, נמלים חקלאיות, וציפורים רבות אוכלות פירות וזרעים. קוצבי עצים מחליקים יותר קינים בגזעים ובענפים ממה שהם צריכים, אך הצמח מרפא את פצעיו במטלית הגנה כדי למנוע אובדן מים, וציפורים רבות אחרות משתמשות אחר כך בשקעים החלולים, כולל ינשוף לתינוקות, ינשופים צורחים ונצים קטנים.
בעבר, הודים השתמשו בשקעים דמויי דלעת ככלי מים. צלעות העצים, התומכות במשקל העצום של הסאגארוס העמוס במים, שימשו לבניית מקלטים וגדרות. הענקים הירוקים מספקים גם הרבה פירות דמויי תאנה עסיסיים, שהאינדיאנים הפפאגו המקומיים מפילים מפסגות הגזעים והענפים במקלות ארוכים. מכינים מהם ריבה, סירופ ומשקאות אלכוהוליים. ההודים, כמו התרנגולות שלהם, אכלו זרעים. פירות הסאגארו היו כה חשובים עבור תושבי פאפאגו, עד שזמן הקטיף שלהם ציין את השנה החדשה.