עלי הצמחים בצבעים ירוקים מכיוון שהם מכילים כלורופיל, פיגמנט שנמצא בתאי צמחים. הכלורופיל סופג אור שמש ומשתמש באנרגיה שלו לסינתז חומרים מזינים.
צבע עלה בסתיו
בסתיו, עלי הצמח מאבדים את צבעם הירוק התוסס. לדוגמה, עלי צפצפה מזהיבים, ואילו עץ המייף נראה מהבהב באדום. כמה טרנספורמציות כימיות מתחילות בעלים, כלומר, משהו קורה עם הכלורופיל.
עם כניסתו של הסתיו, הצמחים נערכים לחורף. חומרים מזינים עוברים לאט מהעלים לענפים, גזע, שורש ומאוחסנים שם, במהלך הצטננות קשה. עם תחילת האביב, צמחים משתמשים באנרגיה מאוחסנת בכדי לגדל עלים ירוקים חדשים.
מים, חומרים מזינים ועלים
כאשר תמצית האנרגיה של חומרים מזינים מאוחסנים, הסינתזה של הכלורופיל נפסקת. הכלורופיל שנותר בעלים מתפרק חלקית, ואילו נוצרים פיגמנטים בצבע אחר. פיגמנטים צהובים וכתומים מופיעים בעלים של כמה צמחים. פיגמנטים אלה מורכבים ברובם מקרוטנים - חומרים הצובעים גזר בכתום. לדוגמה, עלי ליבנה ולוז כאשר התפרקות הכלורופיל הופכים לצהובים בהירים, העלים של כמה עצים אחרים רוכשים מגוון של גווני אדום.
גווני הדובדבן הכהה והסגול של כמה עלים נובעים מהיווצרות פיגמנט האנתוציאנין. צבעי הפיגמנט הזה הם צנון, כרוב אדום, ורד וגרניום. תחת השפעת קור הסתיו, תגובות כימיות מתחילות בעלים, והופכות את הכלורופיל לתרכובות צהובות-אדומות. בניגוד לקרוטנים ופיגמנטים צהובים אחרים, אנתוציאנין נעדר בדרך כלל בעלים ירוקים. זה נוצר בהם רק תחת השפעת קור. צבע עלי הסתיו, כמו צבע השיער אצל בני אדם, נקבע גנטית בכל מין של צמח. אבל אם צבע זה יהיה עמום או בהיר תלוי במזג האוויר.
מתי הם צבעי העלים הבהירים ביותר?
הצבעים הבהירים והעסיסיים ביותר של העלים מתרחשים בסתיו, כאשר מזג אוויר קר, יבש ושטוף שמשך זמן רב (בטמפרטורה של 0 עד 7 מעלות צלזיוס מתעצמת היווצרות האנתוציאנין). ניתן למצוא צבעי סתיו יפהפיים במקומות כמו ורמונט. אבל, למשל, בבריטניה, שם האקלים גשום ומזג האוויר מעונן כמעט כל הזמן, עלי הסתיו הם לרוב צהובים או חומים עמומים.
הסתיו בא, החורף בא. יחד עם העלים, הצמחים מאבדים את צבעיהם הצבעוניים. עלים מחוברים לענפים עם ייחורים מיוחדים. עם תחילת הקור החורפי, הקשר בין התאים המרכיבים את הגזם מתפרק. לאחר מכן, העלים נשארים כבולים לענף רק על ידי כלים דקיקים, דרכם נכנסים מים וחומרים מזינים לעלים. מכה קלה של רוח או טיפת גשם יכולים לשבור את הקשר חלוף זה, והעלים ייפלו על האדמה, ויוסיפו נגיעה צבעונית נוספת לשטיח העבה הרב-גוני של העלים שנפלו.
צמחים מאחסנים מזון לחורף, כמו שבבים וסנאים, אך הם לא צוברים אותו באדמה, אלא בענפים, בגזעים ובשורשים.
העלים, שלתוכם מפסיקים המים לזרום, מתייבשים, נופלים מהעצים ונאספים על ידי הרוח במשך זמן רב מסתובבים באוויר עד שהם מתיישבים על שבילי היער, מצפים אותם עם שביל פריך. צבעם הצהוב או האדום של העלים עשוי להימשך מספר שבועות לאחר שנפלו. אך עם הזמן, הפיגמנטים המקבילים נהרסים. הדבר היחיד שנשאר זה טאנין (כן, הוא זה שמצבע את התה).