הגלקסיות הן ערי כוכבים ענק מסתובבות. ללא טלסקופ ניתן לראות כדור הארץ רק שלוש גלקסיות וחלק מגלקסיית שביל החלב שלנו. שניים מהם נקראים עננים מגלניים.
את השם הזה הם קיבלו לכבוד הנווט הפורטוגלי פרננד מגלן. כאשר ספינות מגלן הפליגו בים הדרומי בשנת 1519, אנשי הצוות ראו שתי גלקסיות זוהרות באפלוליות בשמיים. הם הביאו איתם חדשות לאירופה.
הגלקסיות הקרובות ביותר לכדור הארץ
עננים מגלניים של גלקסי
העננים המגלניים באמת נראים כמו שני עננים קטנים - עמומים ומוצקים. שתי הגלקסיות הקטנות הללו סובבות סביב שביל החלב הגדול יותר. אז העננים המגלניים הם שכנתנו הקרובה ביותר. כמה קטנים הגלקסיות הללו? אחד מהם מכיל 15 מיליארד שמשות, והשני רק כ -5 מיליארד. לשם השוואה, אנו יכולים לומר שבגלקסי שלנו ישנם כ -200 מיליארד כוכבים.
ערפילית גלקסי אנדרומדה
הגלקסיה השלישית שניתן לצפות בה בעין בלתי מזוינת היא ערפילית אנדרומדה. זוהי גלקסיה ספירלית הדומה לדרך החלב. ערפילית אנדרומדה נמצאת במרחק של 2.2 מיליון שנות אור מאיתנו. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, טס 300,000 ק"מ בשנייה. כ- 9.6 טריליון ק"מ מתקבלים בשנה.
משמעות הדבר היא שבערפילית אנדרומדה נמצאת במרחק של 2,112,000,000,000,000,000 ק"מ, ולאור זה לוקח 2.2 מיליון שנים להגיע מערפילית אנדרומדה לכדור הארץ, ונובע מכך שאנו רואים את הגלקסיה כפי שהייתה 2.2 מיליון שנה בצד האחורי.
כאשר אנו מסתכלים בעין בלתי מזוינת על ערפילית אנדרומדה או על העננים המגלניים, איננו רואים כוכבים בודדים. רק נקודה עם קצוות מוגדרים בצורה עמומה ניכרת, האור המצטבר של מיליונים ומיליוני שמשות. בנוסף לשלוש הגלקסיות שנחשבו, בשמי הלילה ניתן לראות חלק משביל החלב. פס הכוכבים הלבן-אבקתי החוצה את השמים הוא חלק מהדיסק של הגלקסיה שלנו. היוונים הקדמונים האמינו שהפס הלבן היה טפטוף של חלב משדיה של האלה הרה. ביוונית המילה "חלב" תהיה "חלה". מכאן באה המילה גלקסיה.
לגלקסיות אחרות, המובחנות רק באמצעות טלסקופ, יש שמות מעניינים מאוד ולא שגרתיים. יש פסל גלקסי זעיר. בשמיים יש דרקון, טונגס, ליאו 1 וליאו 2, סקסטן, פגאסוס, ווגון וסומבררו.
שמות הגלקסיה
נכון, יש כל כך הרבה גלקסיות (יש בערך 100 מיליארד גלקסיות ביקום) שכנראה שלא יהיו מספיק שמות לכולם. לכן לכל גלקסיה יש אות - ייעוד דיגיטלי. במאה ה -18, אסטרונום צרפתי צ'ארלס מסייה חיבר רשימה של גופי שמימי זוהרים בלתי מוגדרים. כמאה חפצים צוינו, ביניהם היו מספר גלקסיות. הוא הקצה מספרים לכל אובייקט: M1, M2 וכן הלאה (כך לערפילית אנדרומדה יש מספר סידורי M31).
מאוחר יותר אסטרונומים פיתחו קטלוגים נרחבים ומפורטים יותר של גלקסיות וחפצי חלל אחרים: קבוצות כוכבים וערפיליות. כל כך הרבה לגלקסיות יש רק מספרים בקטלוג הכללי החדש או במדד הספריות.בקטלוגים אלה ערפילית אנדרומדה מופיעה תחת המספר NGG224. המילה "גלקסיה" באה מהמילה היוונית "גאלה" שמשמעותה חלב.
