הגבלת המהירות ברוב הכבישים המהירים היא בין 90 ל 110 ק"מ. למרות שאין שלטי דרכים בוואקום של החלל החיצון, יש גם הגבלת מהירות - זה 10.8 מיליארד ק"מ לשעה.

המהירות הגבוהה ביותר בטבע

זוהי מהירות האור הגבוהה ביותר בטבע. מדענים נותנים בדרך כלל את מהירות האור בקילומטרים לשנייה - 300,000 קמ"ש. האור מורכב מפוטונים. הם אלה שיכולים לטוס במהירות כה מטורפת.

חלקיקים מסוימים - פוטונים

מדענים מכנים חלקיקים פוטונים. אבל אלה חלקיקים מאוד מוזרים. אין להם מסת מנוחה, כלומר במובן הרגיל, אין להם משקל. קשה לדמיין משהו כל כך אמיתי שהוא יהיה אנרגיה טהורה ולא יכיל גרגר חומר. פוטונים הם מציאות כזו. מעניין להשוות את המהירות המגבילה של הפוטונים למהירויות בהן היינו מחשיבים כגדולות.

לחללית שטסה במהירות האור לא היו ממדים ליניאריים למתבונן מבחוץ. קח למשל את רקטת פיוניר, שנבנתה לטיסות מחוץ למערכת השמש. לכן, כשהוא משאיר את גבולות מערכת השמש, היה "החלוץ" במהירות של 60 ק"מ לשנייה. לא רע! הוא יכול היה לכסות את המרחק מניו יורק לסן פרנסיסקו בדקה וחצי. אך בהשוואה למהירות הפוטון של 300,000 קמ"ש לשנייה, המהירות של "החלוץ" נראית ממש כמו צב. או בואו נראה כמה מהר השמש נעה בחלל.

אבל הזמן שקראתם את המשפט הזה, השמש, כדור הארץ ושמונת כוכבי הלכת האחרים של מערכת השמש שלנו מתרוצצים סביב שביל החלב, כמו סוסי קרוסלה, במהירות של 230 קמ"ש (יחד עם זאת אנו לא שמים לב כלל שאנחנו טסים עם כזה מדהים מהירות). אבל המהירות העצומה הזו קטנה מאוד לעומת מהירות האור והיא בערך אחוז ממנה.

מהירות האור והחפצים

אם תאיצו חפץ רגיל למהירות האור הקרובה, הרפתקאות חריגות יתחילו להתרחש איתו. כאשר הגוף מגיע למהירויות כאלה, המתבונן יבחין בשינוי בממדים הליבריים והמוניים של העצם. אפילו הזמן יתחיל להשתנות. חללית שטסה במהירות של 90 אחוז ממהירות האור תפחת בגודלה בכמחצית. עם הגדלת המהירות הוא יקטן יותר ויותר, עד שיגיע למהירות האור הוא יאבד לחלוטין את מימדיו הקווים.

אסטרונאוטים על סיפון הספינה יראו את עצמם כלא משתנים, הספינה עבורם תישאר - זהה למקרה לפני השיגור. עם זאת, במבט אל מחוץ לחלון הם יראו חלל שטוח. במהירות השווה ל 90 אחוז ממהירות האור, החללית עצמה וכל מה שיש על סיפונה ישולש במסה. שוב, על סיפונה, אף אחד מהנוסעים לא ישים לב לכך.

עם הגדלת המהירות המסה תגבר ואילו במהירות האור המסה הופכת לגדולה עד אינסוף. מדענים יודעים שזה אמיתי, מכיוון שכאשר חלקיקים מואצים במאיצים עד למהירויות אור כמעט, המסה שלהם גדלה במהירות.

מהירות האור וזמן

תופעות מוזרות לא פחות מתרחשות במקרה זה ועם הזמן.אם משקיפים חיצוניים היו יכולים להביט בשעון המשולב, הם היו מופתעים לגלות שהזמן האט. לנוסעים לא יחולו שינויים לאורך זמן. כאשר תגיע למהירות האור, שעון האוניה למתבונן מבחוץ פשוט ייפסק.