הוכח שתאים של רקמת העצבים הנוצרים בסמוך לאקסונים של תאים הממוקמים בפריפריה מעורבים ישירות בתהליך העברת הכאב בחולדות.
עד לאחרונה הייתה תיאוריה לפיה, כאב הועבר כתוצאה מהובלת דחפים עצביים לרקמה מסוימת דרך קולטנים.
מדענים ממכון קרוליינה (שוודיה) גילו מנגנון חדש המקדם את העברת הכאב. תמצית המנגנון היא שתאי שוואן המקיפים אקסונים לוקחים חלק בתהליך.
דרך תאים אלה מתרחש הרס והיווצרות מבנה המיאלין של האקסונים. נוכחותה של קרום כזה מסייעת להגדיל את קצב ההעברה של דחף העצבים לאורך שבילי העצב. על פי מדענים, נדן המיאלין אחראי ישירות לתהליך היווצרות הזיכרון האנושי במשך זמן רב.
על ידי מחקר, מדענים יצרו קבוצת עכברים שעברו שינוי גנים. אצל אנשים אלה, רק תאי שוואן היו אחראים לתגובה לאור. כתוצאה מכך, עכברים שנחשפו לאור חשו תחושת כאב. במקביל, רגליהן החלו להתעוות מעט, וכמה אנשים החלו לעתים קרובות ללקק את פני המעיל.
במקרה של סתימה של תאים אלה, בעכברים באור הכאב לא נעשה כה חזק.אבל במקרה של עלייה בטמפרטורה של הסביבה, הכאב אצל נציגי קבוצת העכברים שנחקר לא התעמעם. זה מוכיח שלמרות שתאי שוון מעורבים ישירות בהעברת הכאב, אין להם את היכולת לשלוט בכאב באופן מלא.
בזכות תגלית מודרנית זו, יש למדענים הזדמנות ייחודית ליצור שיטות חדשות לטיפול במחלות מורכבות, כולל צורות כרוניות. בנוסף, תוצאות המחקר יעזרו בהמשך להבין את הגורם לתהליך הכאב.
למרות הכמות העצומה של העבודה שנעשתה במהלך המחקר, מדענים עדיין צריכים לברר שאלות רבות, למשל, האם יש קשר בין תאי שוואן לבין תאי עצב או כיצד גורמים אלה מתקשרים זה עם זה.