הטבעות של סטורן היא התופעה הציורית ביותר במערכת השמש.
מי ראה לראשונה את הטבעות של סטורן?
הטבעות הראשונות של סטורן נראו בשנת 1610 על ידי המדען האיטלקי גלילאו גליליי, כאשר שלח טלסקופ שעשה לסטורן. בעזרת טלסקופ חזק יותר ראה ההולנדי כריסטיאן הויגנס בשנת 1655 את מה שגלילאו לא ראה. הוא הביט סביב שבתאי טבעות מפוארות תלויות בחלל.
כאילו תלוי מכוכב לכת צהוב-חום בהיר, הטבעות נוצצות ומאירות בקרני השמש הרחוקה. כמו יופיטר, סטורן הוא עולם גז ענקי, מכוסה באטמוספירת מימן וענני קרח של אמוניה וקרח מים. פני כדור הארץ הם מתכת נוזלית כמו מימן. הטבעות הבוהקות של שבתאי מורכבות ממים קפואים.
ממה עשויות הטבעות של סטורן?
הם מורכבים מחתיכות קרח בגדלים שונים - מקוביות שישתלבו בכוס עם משקה קל, ועד קרחונים בגודל בינוני. במבט מרחוק, נראה שפיסות קרח המסתובבות סביב שבתאי במהירות של 72,000 קמ"ש מהוות כמה טבעות רחבות. לפני הטיסות של וויאג'ר 1 וויאג'ר 2, שחקרו את סטורן, טסו על פניו מטווח קרוב, מדענים רבים האמינו כי שלוש או ארבע טבעות קרח סובבות סביב סטורן.
התמונות הראשונות ששלחו החללית התגלו כגילוי. במקום כמה טבעות היו כמה אלפים.במקומות מסוימים נראים פערים עמוקים בין הטבעות, אך בעיקרון הטבעות היו ממוקמות קרוב מאוד זו לזו, כמו חריצים בתקליטור.
עובדה מעניינת: כל טבעת שבתאי מורכבת ממאות אלפי פיסות קרח.
המצלמות של חללית וויאג'רס היו רחוקות מדי מהטבעות בכדי לקבל תמונות באיכות גבוהה של צפות קרח בודדות. אך מהתמונות מתברר כי הטבעות דקות מאוד: כוכבים נראים דרכם. הפתעה נוספת. המפרקים השקופים בין הטבעות הם חתיכות קרח מקילומטר עד תשעים קילומטרים לרוחב, המכונים חורים. לא להתבלבל עם הירחים האמיתיים של שבתאי. ההערכה היא שכוח הכבידה של החורים, יחד עם כוח הכבידה של הלוויינים האמיתיים של שבתאי, קובעים את האוריינטציה המרחבית של הטבעות.
"Voyagers" לא רק צילמו טבעות. מקלטים מיוחדים האזינו לטבעות בתדרי הרדיו. נתפס סדק שנחשב כפרשות חשמל סטטי, סוג של ברק בזירה. הברקים הללו אינם נראים, מכיוון שאין אווירה סביב הטבעות שתשקף ותפזר את אור הברק.
איך נוצרו הטבעות של סטורן?
אנא מוזמן לקבל רעיונות מטורפים! אחד הרעיונות הללו הוא שהטבעות שנוצרו לאחר התנגשות הלוויין של סטורן עם שביט או אסטרואיד והתמוטטות הלוויין. רעיון אחר הוא שביט שעבר במקום נקרע בגלל האטרקציה הענקית של שבתאי.
יש מדענים שחושבים שאחרי התנגשות לווייני שבתאי עם מטאוריטים קטנים, נוספים לזירה חלקים חדשים.כדי לבחון את התיאוריות הללו, מקווים המדענים שיום אחד לגעת בידם בחתיכות הטבעות של שבתאי, מכיוון שכבר חש באדמת הירח. למרות שבתאי אולי נראה ייחודי, זה לא כך. לא רק שיש לו טבעות. יופיטר ואורנוס מצלצלים גם הם. נכון, הטבעות שלהם דקות וחשוכות.