כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש, ענקית הגז יופיטר, הוא בעל ממדים עצומים ומסה, העולה על פי 2.47 מסכום ההמונים של כל שאר כוכבי הלכת במערכת. בגלל הסיבוב המהיר יחסית סביב צירו, מהפכה אחת אורכת כעשר שעות כדור הארץ, יופיטר יוצר אפקט מגנטוספרי חזק על חלל גדול למדי שנמצא בסמיכות לכוכב הלכת.
מחקר מדעי במכון הטכנולוגי בקליפורניה, בראשות טום נורדהיים, התמקד במחקר ארוך טווח על התהליכים הפיזיים של אינטראקציה בין ענקית הגז לאחד הלוויינים שלה, אירופה.
אירופה היא אחד המעניינים, מבחינת המדע, חפצים שנמצאים בסביבתו הקרובה של יופיטר. הלוויין גדול מספיק כדי לאפשר תצפיות מכדור הארץ ודרך טלסקופים מסלולית. מדענים קבעו זה מכבר את היעדר האווירה שלהם באירופה.
התעניינותם של החוקרים באירופה נובעת מהעובדה שניתוח ספקטרלי הראה נוכחות בחלקו הפנימי של הלוויין של לוויין המים הנוזלים בסכום של שמונה אחוזים מהערך הכולל של החפץ. עתודות מים באירופה נכנסות לעומק הלוויין לאורך תשעים קילומטרים. נפח המים הכולל במתקן גדול בהרבה מהאוקיינוסים בעולם.ההבדל הוא שבאירופה משאבי מים מוסתרים תחת שכבות קרח עבות.
ההצהרה של אסטרונומים וביולוגים על קיומם האפשרי של צורות חיים במים מתחת לקליפת הקרח של אירופה היא כבדת משקל. מדענים עיצבו את האינטראקציה בין תהליכים פיזיים בין יופיטר לאירופה, כמו גם את ההשפעה על הלוויין של הקרינה הקוסמית הרדיואקטיבית של השמש. עובדה חיובית ציינה כי כוכב הלכת הענק מקיף את החלל סביב אירופה בשדה האלקטרומגנטי שלו, ומפצה משמעותית על היעדר מגנטוספרה משלו.
הקרניים הקוסמיות ההרסניות חודרות רק לשכבות העליונות של האוקיאנוס בלוויין, ולכן חיים אורגניים עשויים להתקיים בעומקים גדולים. יתר על כן, זרם החלקיקים והקרניים המזיקים יותר מצדק, מתקשר עם זרם רב עוצמה של קרינת שמש קוסמית. כתוצאה מתגובות צולבות, יש נטרול אנרגיה המשפיעת לרעה על אורגניזמים ביולוגיים והתרכובות שנוצרות בהן אפילו לא חודרות לשכבת הקרח העבה של אירופה.
תוצאות הדוגמנות הובילו למסקנה שלמרות היעדר אווירה באירופה, קיימת אפשרות לנוכחות בשכבה התת-אזורית של פני השטח של כמות מסוימת של חמצן ותרכובות אחרות שמולידות פעילות חיונית של אורגניזמים ביולוגיים.
הנתונים שהתקבלו הם סיבה רצינית עבור כל הקהילה העולמית והמדע להגביר את הפעילות של מחקר מפורט יותר על אירופה בעתיד הקרוב.חוקרים אמריקאים מוכנים להציע פיתוחים מעשיים להשקת בדיקה בין-פלנטרית חדשה לאירופה שיכולה לנחות על פני הלוויין ולקדוח חור קדח של כמה מטרים. כך, ניתן להשיג עקבות של חיים אורגניים מתחת לקליפה הקפואה של אובייקט החלל המדובר.